Belize. L'ovni anglophone d'Amérique centrale.

Le Belize est l'exception linguistique d'Amérique centrale. Là où ses six voisins (Guatemala, Honduras, Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panama) parlent espagnol depuis la conquête, lui parle anglais — héritage de trois siècles sous tutelle britannique. La colonie a porté le nom de British Honduras jusqu'en 1973, et n'a obtenu son indépendance complète qu'en 1981. Le pays est resté membre du Commonwealth : jusqu'à 2022, la reine Elizabeth II figurait sur les billets de banque locaux — depuis, les armoiries du Belize l'ont remplacée. Population : 410 000 habitants seulement — moins qu'un arrondissement de Paris — répartis entre créoles afro-belize, mayas yucatec/mopan/kekchi, mestizos hispanophones, garífunas afro-caribéens, mennonites germanophones et est-indiens. C'est probablement le pays le plus polyglotte d'AmCent par habitant : la plupart des Béliziens jonglent quotidiennement entre 3 langues.

Au large, c'est l'une des plus grandes scènes sous-marines de la planète. Le Belize Barrier Reef — UNESCO 1996 — est la 2^e plus grande barrière de corail du monde, dépassée uniquement par la Great Barrier australienne. 300 kilomètres de récifs continus longent la côte, ponctués de trois atolls coralliens — Lighthouse Reef, Glover's Reef et Turneffe — situation unique en Atlantique, où les atolls sont normalement réservés au Pacifique et à l'océan Indien. Au cœur de Lighthouse Reef se trouve le Blue Hole : un cratère karstique parfaitement circulaire, 300 mètres de diamètre, 124 mètres de profondeur, ancien gouffre effondré il y a 12 000 ans. Jacques Cousteau l'a exploré en 1971 à bord du Calypso, l'a classé dans son top 10 mondial des sites de plongée, et l'a fait connaître au monde. À Caye Caulker, île de 8 km en mer Caraïbe au mantra officiel Go Slow, la vie a une lenteur presque comique — pas de voiture, golf carts uniquement, ferry pour repartir. Ambergris Caye et son village de San Pedro ont inspiré La Isla Bonita de Madonna en 1986 — la chanson reste aujourd'hui l'hymne officieux du tourisme bélizien.

Le Belize est aussi le pays qui a la plus haute densité de jaguars d'Amérique centrale. La Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, créée en 1990 dans les monts Maya, est la première réserve mondiale entièrement dédiée à Panthera onca — sa population est estimée entre 15 000 et 20 000 individus. À l'intérieur des terres, la jungle du Cayo District cache des sites archéologiques majeurs : Caracol, plus grand site Maya du pays avec Caana — 43 mètres de hauteur, encore aujourd'hui la plus haute structure construite du Belize ; Xunantunich et son ferry à manivelle (unique au monde) qu'on traverse à la main pour franchir la Mopan River ; Lamanai, qu'on rejoint en bateau en remontant la New River à travers la jungle, croisant crocodiles et 600+ espèces d'oiseaux ; et la grotte sacrée Actun Tunichil Muknal — l'ATM cave — où l'on plonge dans l'eau jusqu'à la taille pour rejoindre, à un kilomètre dans la roche, des squelettes sacrificiels mayas encore en place, fossilisés par les concrétions, dont la fameuse Crystal Maiden. National Geographic l'a classée dans son top 10 mondial des grottes sacrées.

Côté humain, c'est l'un des melting pots les plus singuliers du continent. Les garífunas — descendants des Africains naufragés sur l'île de Saint-Vincent, métissés avec les Caribes, déportés par les Britanniques en 1797 sur l'île de Roatán puis dispersés sur la côte atlantique d'AmCent — forment l'une des communautés les plus vivantes culturellement de la région. Leur Garifuna Settlement Day du 19 novembre est jour férié national : le pays entier célèbre le débarquement de 1832 à Dangriga, on danse la punta aux tambours en peau de cabri, on mange le hudut (purée de plantain et soupe de poisson au lait de coco), on boit du Belikin, seule bière brassée localement depuis 1969. Les mennonites — communautés germanophones arrivées par vagues depuis le Mexique au Belize dans les années 1950, conservatrices (Old Order en buggy à cheval, drive-in à Spanish Lookout) ou progressistes (New Order) — assurent aujourd'hui près de 15 % du PIB agricole national. Et puis il y a le slogan touristique officiel, mieux trouvé qu'ailleurs : « Belize — Mother Nature's Best Kept Secret ». Effectivement.