Siilize. L'OVNI anglofono dell'America centrale.

Il Belize è l'eccezione linguistica dell'America centrale. Dove i suoi sei vicini (Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panama) parlano spagnolo dalla conquista, lui parla inglese — eredità di tre secoli sotto tutela britannica. La colonia portava il nome di Honduras britannico fino a 1973, e ha ottenuto la sua completa indipendenza solo nel 1981. Il paese è rimasto membro del Commonwealth: fino al 2022, la regina Elisabetta II era raffigurata sulle banconote locali; da allora, lo stemma del Belize l'ha sostituita. Popolazione: solo 410.000 abitanti — meno di un arrondissement di Parigi — distribuiti tra creoli afro-belize, Maya dello Yucatán/Mopan/Kekchi, meticci ispanofoni, Garifuna afro-caraibici, mennoniti germanofoni e indiani d'Oriente. È probabilmente il paese più poliglotto dell'America Centrale pro capite La maggior parte dei beliziani destreggia quotidianamente tra 3 lingue.

Al largo, è una delle più grandi scene sottomarine del pianeta. Il Barriera Corallina del Belize — UNESCO 1996 — è la 2^e barriera corallina più grande del mondo, superata solo dalla Grande barriera corallina australiana. 300 chilometri di barriera corallina continua costeggiano la costa, punteggiati da tre atolli corallini — Lighthouse Reef, Glover's Reef e Turneffe — una situazione unica nell'Atlantico, dove gli atolli sono normalmente riservati al Pacifico e all'Oceano Indiano. Nel cuore di Lighthouse Reef si trova le Blue Hole un cratere carsico perfettamente circolare, di 300 metri di diametro e 124 metri di profondità, un antico inghiottitoio collassato 12.000 anni fa. Jacques Cousteau l'esplorò nel 1971 a bordo del Calypso, l'ha classificata nella sua top 10 mondiale dei siti di immersione, e l'ha fatta conoscere al mondo. A Caye Caulker, Isola di 8 km nel Mar dei Caraibi con il motto ufficiale Vai piano, la vita ha una lentezza quasi comica: niente auto, solo golf cart, traghetto per ripartire. Ambergris Caye e il suo villaggio di San Pedro hanno ispirato La Isla Bonita di Madonna nel 1986 — la canzone rimane ancora oggi l'inno non ufficiale del turismo belicano.

Il Belize è anche il paese che ha la più alta densità di giaguari dell'America centrale. La Santuario della fauna selvatica del bacino di Cockscomb, creata nel 1990 nei monti Maya, è la prima riserva mondiale interamente dedicata a Panthera onca — la sua popolazione è stimata tra 15.000 e 20.000 individui. Nell'entroterra, la giungla del Distretto di Cayo nasconde siti archeologici importanti: Caracol, il più grande sito Maya del paese con Caana — 43 metri di altezza, ancora oggi la struttura più alta costruita in Belize ; Xunantunich e il suo traghetto a manovella (unico al mondo) che si attraversa a mano per superare il fiume Mopan; Lamanai, che si raggiunge in barca risalendo il New River attraverso la giungla, incrociando coccodrilli e oltre 600 specie di uccelli; e la grotta sacra Actun Tunichil Muknal — la grotta ATM — dove ci si immerge in acqua fino alla vita per raggiungere, a un chilometro nella roccia, scheletri sacrificali Maya ancora al loro posto, fossilizzati dalle concrezioni, tra cui i famosi Fanciulla di cristallo. National Geographic l'ha inserita nella sua top 10 mondiale delle grotte sacre.

Dal punto di vista umano, è uno dei melting pot più singolari del continente. I garífunas — discendenti degli Africani naufragati sull'isola di Saint Vincent, meticciati con i Carabi, deportati dagli inglesi nel 1797 sull'isola di Roatán e poi dispersi lungo la costa atlantica dell'America Centrale — formano una delle comunità culturalmente più vivaci della regione. La loro Giorno dell'insediamento Garifuna del 19 novembre è giorno festivo nazionale l'intero paese celebra lo sbarco del 1832 a Dangriga, si balla la punta alle percussioni in pelle di capra, mangiamo il hudut (purè di platano e zuppa di pesce al latte di cocco), beviamo del Belikin, unica birra prodotta localmente dal 1969. Le mennoniti — le comunità di lingua tedesca arrivate in ondate dal Messico in Belize negli anni '50, conservatrici (Old Order in carrozza trainata da cavalli, drive-in a Spanish Lookout) o progressiste (New Order) — assicurano oggi circa il 15% del PIL agricolo nazionale. E poi c'è lo slogan turistico ufficiale, meglio azzeccato che altrove: « Belize: il segreto meglio custodito di Madre Natura ». Effettivamente.