Panoma. Il perno delle Americhe.

Il Panama non è semplicemente un paese centroamericano: è il perno delle Americhe. Geograficamente, l'istmo disegna una S, larga 75 km nel suo punto più stretto, dove Atlantico e Pacifico si fronteggiano. Politicamente, è diventato indipendente dalla Colombia nel 1903, in un movimento orchestrato con Washington per permettere la costruzione del canale. Economicamente, vive del transito — marittimo tramite il canale, aereo tramite l'hub Copa Airlines qui dessert l'ensemble du continent, financé via une place offshore qui en a fait le « Singapour latino ». Et culturellement, c'est il paese più cosmopolita dell'America centrale : discendenti spagnoli, Afro-Antillani venuti da Barbados e Giamaica per scavare il canale, comunità cinesi (dal 1854, la più antica dell'AmCent), indiana, libanese, ebraica sefardita, e naturalmente sette popoli indigeni che occupano ancora il 22,1% del territorio nelle comarcas autonome.

Al centro di tutto ciò, c'è il Canale di Panama. Aperto nel 1914 dopo dieci anni di lavori americani (e un primo cantiere francese abbandonato nel 1889 sotto Ferdinand de Lesseps), è lungo 80 chilometri e risparmia 12.000 km di circumnavigazione via Capo Horn. Alle écluses de Miraflores, assistiamo in diretta al passaggio delle navi portacontainer Panamax — la fascinazione è totale, meccanica, idraulica. Da l'espansione del 2016, nuove chiuse Neopanamax consentono il passaggio dei giganti: 15 000 navi all'anno, pari a circa il 61% del traffico marittimo mondiale. Il Canale è tornato sotto la sovranità panamense il 31 dicembre 1999 — data che i panamensi ancora festeggiano. E accanto, il Casco Viejo — UNESCO 1997, centro storico coloniale con chiese barocche, balconi andalusi restaurati, bar sui tetti del American Trade Hotel o de Tantalo — si affaccia sullo skyline futuristico di Città di Panama, e nessun altro al mondo offre un tale contrasto.

Oltre la capitale, il Panama è due paesi sovrapposti : i Caraibi e il Pacifico. Sul lato caraibico, l'arcipelago delle San Blas / Guna Yala — 365 isole non abitate, gestite dal popolo Guna dalla sua rivoluzione del 1925 (i Guna sono uno dei rarissimi popoli al mondo ad aver mantenuto una reale autonomia politica all'interno di uno Stato). Le donne vi cuciono ancora le mulini, questi pannelli di tessuto ad applicazione invertita considerati un vertice dell'arte popolare mondiale — ogni mola è unica, firmata a mano dalla sarta. Più a ovest, Bocas del Toro, arcipelago di nove isole bordate da barriere coralline e mangrovie, dove l'influenza afro-caraibica detta il tono: creolo inglese, calypso, budino di riso al cocco. Sul lato del Pacifico, il'Isla Coiba — ex-prigione federale restituita alla natura nel 2004, patrimonio UNESCO marino nel 2005, il più grande parco marino tropicale del Pacifico orientale — dove sfilano squali balena, mante e banchi di martello. E la penisola di'Azuero, cuore folcloristico del paese, culla del tamborito e del gallina, il vestito tradizionale considerato il più bello dell'America Latina.

Dal punto di vista naturalistico, Panama gioca nella serie maggiore. Stretto tra la Colombia e il Costa Rica, all'incrocio biogeografico delle due Americhe, ospita quasi 1000 specie di uccelli — più del Canada e degli Stati Uniti messi insieme. È qui che vive il Aquila arpia arpía, uccello nazionale e Il rapace più potente del mondo, qui caccia scimmie e bradipi nella volta della foresta del Darién. È qui che si trova la rana dorata di Panama (Atelopus zeteki), simbolo nazionale in pericolo critico. Sul lato caffè, gli altopiani di Boquete e Vulcano producono da vent'anni la leggendaria varietà Geisha, di cui i lotti del Hacienda La Esmeralda hanno fatto esplodere tutti i record mondiali d'asta — oltre 10.000 dollari per libbra alle vendite speciali. Ultimo punto decisivo: Panama è fuori dalla traiettoria del ciclone. Nessun uragano possibile: la latitudine è troppo bassa. Dove i suoi vicini del nord devono affrontare la stagione degli uragani, Panama si lascia visitare tutto l'anno. È l'unico paese dell'AmCent di cui si possa dire questo.