Panama: un viaggio tra due oceani, 8 giorni per scoprire un’altra America Centrale

Quindici anni che lavoro in America Centrale. All'inizio vendevo soprattutto il Costa Rica – la scelta sicura, il paese «senza rischi» come si dice nel mestiere. Il Panama, lo vedevo a malapena: uno stato di transito, un canale, delle banche. E poi un cliente mi ha obbligato nel 2017 a organizzargli un viaggio lì. Tre settimane dopo, tornavo con una certezza fastidiosa: ci eravamo persi il paese più ricco della regione.

È il paradosso panamense. Tutti conoscono il canale — quel taglio d'acqua salata che collega l'Atlantico al Pacifico in 80 chilometri. E nessuno sa cosa c'è intorno. Quando dico a un viaggiatore francese che lo mando in Panama, mi rispondono spesso qualcosa tipo: «Ah sì, lo scalo, è quello?» Niente affatto. È un paese. Un vero paese. E che merita otto giorni minimi, non tre.

Ecco cosa dico ora ai miei clienti che esitano.

Il Panama non è una destinazione. Sono quattro destinazioni.

È ciò che mi ha destabilizzato all'inizio, e ciò che mi appassiona oggi: Panama non ha un volto, ne ha quattro — e ognuno potrebbe essere un paese a sé stante.

Panama City, prima. La capitale verticale, adagiata sul bordo del Pacifico. Immaginate Singapore, ma con un quartiere coloniale UNESCO piantato proprio accanto. Il contrasto è quasi indecente. Attraversate la baia in taxi, vedete la Trump Tower (sì, esiste, ha la forma di un'onda storta) e trecento metri più in là, vi trovate in strade acciottolate del XVI secolo dove famiglie vendono raspado da quattro generazioni. Il Casco Viejo è il mio colpo di fulmine assoluto della città. Ci ho dormito in una casa del 1850 interamente restaurata, il proprietario uno spagnolo esiliato volontario che mi ha fatto scoprire il bar Tantalo e il suo rooftop con vista sullo skyline. Quella notte non ho dormito prima delle 3 del mattino. Pazienza per il programma del giorno dopo.

Poi si prende la strada per ovest, due ore, e ci si ritrova a El Valle de Antón. È un villaggio che si vorrebbe inventare. Un cratere di vulcano spento, a 600 metri di altitudine, clima mite, nebbie mattutine, sorgenti termali, mercato artigianale la domenica. I panamensi ci vanno per rilassarsi. Io, ci ho cenato da Don Carlos, un signore anziano che alleva trote nel suo giardino e le serve al burro prezzemolo per cinque dollari. È il genere di posto che normalmente si tiene per sé.

La penisola di Azuero, poi. È probabilmente la regione più maltrattata dalle guide turistiche — e di gran lunga la mia preferita. Azuero è il Panama agricolo, profondo, tradizionale. Dalle haciendas coloniali alle cappelle imbiancate a calce, dalle pianure a perdita d'occhio, dai villaggi di artigiani. A La Arena, quartiere di Chitré, ho passato un pomeriggio intero in una famiglia di vasai — quarta generazione, tecnica precolombiana, terracotta cotta a legna. Sono ripartito con due giare in valigia e un sentimento sciocco di aver toccato qualcosa di autentico. Tre anni dopo, le giare sono ancora sul mio caminetto a San José.

E infine San Blas. L'arcipelago autonomo delle Guna Yala. 378 isolotti, mare turchese, capanne su palafitte, niente elettricità 24 ore su 24, niente wifi. Lì, so che si entra in un altro mondo – e non tutti sono fatti per questo. Ho visto coppie che l'hanno adorato, ne ho viste altre che hanno ceduto dopo due notti. La regola che do ora: se non sopportate l'idea di non poter caricare il telefono la mattina, andate altrove. Se l'idea vi fa sorridere, allora San Blas vi cambierà.

Perché ora e non tra dieci anni

Non sono un venditore aggressivo. Ma sul Panama, ho un'opinione netta: bisogna andarci ora, o comunque non aspettare troppo.

Il paese sta cambiando velocemente. La strada panamericana tra Panama City e Boquete è stata appena rifatta. È in costruzione un nuovo terminal dei traghetti per Bocas del Toro. Le compagnie di crociera stanno iniziando a sbarcare nel canale. Tutto questo va benissimo: facilita la vita dei viaggiatori. Ma cambia anche l'esperienza. Quando sono arrivato a Pedasí nel 2018, c'erano tre ristoranti. L'ultima volta che ci sono passato, all'inizio dell'anno, ne ho contati tredici. È ancora affascinante. Tra cinque anni, sarà un'altra cosa.

E poi c'è la questione dei prezzi. Il Panama rimane 30 % più economico del Costa Rica a parità di qualità degli hotel. Questo divario è destinato a ridursi. Si sta già riducendo.

Il viaggio in Panama premia chi si prende il suo tempo. È per questo che amo questa destinazione. Ed è per questo che mi dispiace quando i clienti mi chiedono di farlo in cinque giorni.

Quanto tempo prevedere, senza barare

Lo dico ad ogni richiesta, lo ripeto qui. Cinque o sei giorni sul posto, non andarci. È un peccato pagare un volo a lungo raggio spesi per fare una mezza scoperta. In otto giorni, si comincia a sentire il paese. In dodici, se ne entra nell'intimità. In diciotto, se ne riparte diversi.

Il nostro programma «Essenziale Panama» di otto giorni in auto copre il trio giusto: Panama City, El Valle de Antón, penisola di Azuero. È quello che propongo nove volte su dieci per una prima scoperta. Per i viaggiatori più ambiziosi che vogliono aggiungere Boquete e il suo vulcano Barú, o Bocas del Toro sul lato caraibico, passiamo a dodici giorni. E per coloro che vogliono combinare Panama e Costa Rica, abbiamo un programma «Assoluto» di quindici o ventuno giorni. È probabilmente il più completo che offriamo.

Come Toucan Discovery compone il tuo Panama

Passo oltre i dettagli tecnici (stagioni, formalità, trasporti) che ho dettagliato in la nostra guida pratica per preparare il tuo viaggio in Panama. E per le esperienze fuori dai sentieri battuti che consiglio ai miei clienti che vogliono andare oltre lo standard, vedete questo articolo sulle pepite di Panama.

Il nostro approccio, in due parole: niente gruppi massicci, niente cataloghi. Tutti gli hotel che proponiamo, li ho visti con i miei occhi o ci ho dormito. Se raccomandiamo un lodge, è perché ne abbiamo pagato una notte per verificare le lenzuola, la colazione e l'accoglienza. Avete un referente francofono raggiungibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7 tramite WhatsApp durante tutto il vostro soggiorno. E per coloro che vogliono comporre il loro viaggio da soli, abbiamo la nostra piattaforma. Toucan Discovery Dynamics qui permette di testare in tempo reale le disponibilità alberghiere e le tariffe.

Panama non è una destinazione da Instagram. Non ci sono i tre punti obbligatori per i selfie, né immagini da cartolina già pronte, né luoghi da spuntare per poter dire di aver «visitato» il Paese. È una terra che va conquistata. Ed è proprio questo che mi piace.

A presto, Panama!