Quisqueya. Le berceau du Nouveau Monde, bien au-delà du tout-inclus.

La République Dominicaine est le berceau du Nouveau Monde. C'est sur cette île — que les Taïnos appelaient Quisqueya (« mère de toutes les terres ») et que Colomb rebaptisa Hispaniola — que le navigateur génois posa le pied le 5 décembre 1492, lors de son premier voyage. Santo Domingo, fondée en 1496, est devenue la première ville européenne du Nouveau Monde : première cathédrale (Catedral Primada de América, 1540), première université (Universidad Santo Tomás de Aquino, 1538), premier hôpital, premier monastère, première rue pavée — tout y est « premier ». La Zona Colonial est classée à l'UNESCO depuis 1990 : 16 hectares de pierre dorée où l'on marche encore sur les dalles foulées par Diego Colón, Hernán Cortés, Bartolomé de las Casas. Population : 11 millions d'habitants répartis entre afro-descendants (déportation forcée 1502-1808), métis hispano-taïno, descendants d'Européens, communauté haïtienne. Une île partagée à 2 : la République Dominicaine occupe les deux tiers est d'Hispaniola, Haïti l'ouest — la seule île des Caraïbes avec deux États souverains.

Côté nature, le pays est une concentration de superlatifs caribéens. Le Pico Duarte culmine à 3 098 mètres dans la Cordillera Central — c'est le point le plus haut de toutes les Caraïbes, plus haut que n'importe quel sommet de Cuba, de Jamaïque ou de Porto Rico. Le Lago Enriquillo, dans le sud-ouest, est le plus grand lac des Antilles et l'un des rares lacs d'eau salée au monde situé sous le niveau de la mer (-40 m), peuplé de crocodiles américains Crocodylus acutus. À Samaná, chaque année de mi-janvier à mi-mars, 15 000 baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) viennent se reproduire et mettre bas dans la baie : l'un des cinq plus gros rassemblements de baleines au monde. La cascade d'El Limón tombe de 50 mètres sous la jungle ; les 27 Charcos de Damajagua sont un parcours unique de 27 cascades enchaînées qu'on descend en sauts et en toboggans naturels. À Bahoruco dans le sud-ouest, Bahía de las Águilas est régulièrement classée parmi les plus belles plages du monde — 8 km de sable blanc immaculé sans une construction, accessible uniquement en bateau depuis Pedernales.

Et puis il y a la culture dominicaine, qui pulse à plein volume. Merengue et bachata — tous deux nés ici, tous deux classés au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO (merengue en 2016, bachata en 2019). On danse partout, tout le temps : dans les colmados de quartier, sur la plage à Las Terrenas, dans les milongas de Santo Domingo. Le béisbol est la religion nationale : la République Dominicaine a fourni plus de 800 joueurs à la Major League américaine, plus que tout autre pays hors États-Unis. San Pedro de Macorís est surnommée « Cradle of shortstops » — Pedro Martínez, David Ortiz, Sammy Sosa, Robinson Canó, Albert Pujols — tous ont commencé ici. Côté assiette : la bandera dominicana — riz blanc, haricots rouges, viande mijotée — plat national déjeuner ; mangú — purée de plantain vert au petit-déjeuner avec œufs frits, salami et fromage frit ; sancocho — ragoût de sept viandes le dimanche en famille ; chivo guisado — chèvre mijotée du Nord-Ouest. Le tout arrosé de Brugal, Barceló ou Bermúdez — trois maisons de rhum premium dominicaines —, ponctué de cigares Davidoff ou Arturo Fuente roulés dans la vallée du Cibao, et accompagné d'un morir soñando (lait + jus d'orange + glace, « mourir en rêvant »).

Mais le pays cache surtout des trésors géologiques uniques au monde. Le larimar — pierre semi-précieuse turquoise pectolite, endémique à une seule mine au monde, à Los Chupaderos dans la province de Barahona — n'existe nulle part ailleurs sur la planète. L'ambre dominicaine — résine fossilisée de 25 à 40 millions d'années — est la seule au monde où l'on trouve fréquemment des inclusions d'insectes préhistoriques parfaitement conservés : c'est elle qui a inspiré Jurassic Park (le moustique fossile dans l'ambre). Le pays vit plusieurs paradoxes assumés : capitale all-inclusive des Caraïbes (Punta Cana et ses 50 000 chambres) y destination écotouristique pointue (Jarabacoa, Constanza, Barahona) ; héritage colonial massif y identité afro-caribéenne assumée ; pays de la salsa et de la bachata y pays du carnaval pré-carême — La Vega en février, masques de Diablos Cojuelos cornus, l'un des carnavals les plus spectaculaires du continent. Toucan Discovery dessert la Rép Dom au-delà des clichés balnéaires : nous montrons aussi celle des dominicains.