Panama. Le pivot des Amériques.

Le Panama n'est pas simplement un pays d'Amérique centrale — c'est le pivot des Amériques. Géographiquement, l'isthme dessine un S de 75 km de large à son point le plus étroit, où l'Atlantique et le Pacifique se contemplent. Politiquement, il est devenu indépendant de la Colombie en 1903, dans un mouvement orchestré avec Washington pour permettre la construction du canal. Économiquement, il vit du transit — maritime via le canal, aérien via le hub Copa Airlines qui dessert l'ensemble du continent, financier via une place offshore qui en a fait le « Singapour latino ». Et culturellement, c'est le pays le plus cosmopolite d'Amérique centrale : descendants espagnols, Afro-Antillais venus de la Barbade et de Jamaïque pour creuser le canal, communautés chinoise (depuis 1854, la plus vieille d'AmCent), indienne, libanaise, juive séfarade, et bien sûr sept peuples indigènes qui occupent encore 22% du territoire en comarcas autonomes.

Au centre de tout cela, il y a le Canal de Panamá. Ouvert en 1914 après dix ans de travaux américains (et un premier chantier français abandonné en 1889 sous Ferdinand de Lesseps), il fait 80 kilomètres de long et économise 12 000 km de contournement par le Cap Horn. Aux écluses de Miraflores, on assiste en direct au passage des porte-conteneurs Panamax — la fascination est totale, mécanique, hydraulique. Depuis l'expansion de 2016, de nouvelles écluses Neopanamax permettent le passage des géants : 15 000 navires par an, soit près de 6% du commerce maritime mondial. Le Canal est revenu sous souveraineté panaméenne le 31 décembre 1999 — date que les Panaméens fêtent encore. Et à côté, le Casco Viejo — UNESCO 1997, vieille ville coloniale aux églises baroques, aux balcons andalous restaurés, aux rooftop bars du American Trade Hotel ou de Tantalo — fait face à la skyline futuriste de Panamá City, et personne d'autre au monde ne propose ce contraste-là.

Au-delà de la capitale, le Panama est deux pays superposés : la Caraïbe et le Pacifique. Côté Caraïbes, l'archipel des San Blas / Guna Yala — 365 îles dont 49 habitées, gérées par le peuple Guna depuis sa révolution de 1925 (les Guna sont l'un des très rares peuples au monde à avoir conservé une autonomie politique réelle au sein d'un État). Les femmes y cousent encore les molas, ces panneaux textiles à appliqué inversé considérés comme un sommet de l'art populaire mondial — chaque mola est unique, signée à la main par la couturière. Plus à l'ouest, Bocas del Toro, archipel de neuf îles bordées de récifs coralliens et de mangroves, où l'influence afro-caribéenne donne le ton — créole anglais, calypso, riz au lait de coco. Côté Pacifique, l'Isla Coiba — ancienne prison fédérale rendue à la nature en 2004, classée UNESCO marin en 2005, plus grand parc marin tropical du Pacifique Est — qui voit défiler requins-baleines, raies mantas et bancs de hammerheads. Et la péninsule d'Azuero, cœur folklorique du pays, berceau du tamborito et de la pollera, la robe traditionnelle considérée comme la plus belle d'Amérique latine.

Côté nature, le Panama joue dans la cour des grands. Coincé entre la Colombie et le Costa Rica, à la jonction biogéographique des deux Amériques, il abrite près de 1 000 espèces d'oiseaux — plus que le Canada et les États-Unis réunis. C'est ici que vit le Harpy Eagle (águila harpía), oiseau national and rapace le plus puissant du monde, qui chasse des singes et paresseux dans la canopée du Darién. C'est ici qu'on trouve la grenouille dorée de Panama (Atelopus zeteki), symbole national en danger critique d'extinction. Côté café, les hauts plateaux de Boquete and Volcán produisent depuis vingt ans la légendaire variété Geisha, dont les lots de la Hacienda La Esmeralda ont fait exploser tous les records mondiaux d'enchères — plus de 10 000 dollars la livre aux ventes spéciales. Dernier point décisif : le Panama est hors couloir cyclonique. Pas d'ouragan possible — la latitude est trop basse. Là où ses voisins du nord doivent gérer la saison des hurricanes, le Panama se laisse visiter toute l'année. C'est le seul pays d'AmCent dont on peut dire ça.